Un essai de l’Elf par Pete Crowhurst

Quand Brian Harrison m'a proposé, en tant que pilote planeur expérimenté (9000 h), d’essayer l’ Elf, je ne savais pas trop à quoi m’attendre.
Je savais déjà que le pilote d'essai ULM avait été impressionné par les qualités de maniabilité, sans vice caché et de performance au moteur mais ce qui restait à être vérifié était ses capacités en tant que planeur et si les performances serait assez attrayantes pour intéresser les pilotes de vol à voile ou de vol libre.

Le designer Jerzy Krawczyk a conçu plusieurs appareils, dont le biplace PUCHATEK ; pour l’ELF il a réutilisé le profil du planeur classe mondial PW-5 le PIWI et a utilisé le profil NN18-17. La construction est tout composite employant du carbone et du Parabeam, un sandwich fibre de verre, qui donne une rigidité importante particulièrement dans le cockpit.
Après la sortie de la remorque, le montage est la simplicité même. Les longerons d'aile glissent dans une boîte à l’intérieur du fuselage les commandes sont branchées automatiquement et seulement trois axes, deux pour le longeron principal et un pour le longeron arrière, sont nécessaires pour fixer les ailes. Le stabilisateur est attaché par deux vis, et par une vis et une goupille pour la dérive.

C’est tout ! Deux personnes, 20 minutes au plus.

En montant à l’intérieur du cockpit on est immédiatement frappé par l'espace disponible et une position plus droite, bien que très confortable, que sur un planeur traditionnel, toutes les commandes tombent bien sous les mains.

J’ai pu faire 5 vols avec l’ELF

Le premier a eu lieu par bonnes conditions pour le vol à voile avec un plafonds à 1500 m et une activité thermique modérée.
Très vite dans la phase de roulage je me suis rendu compte de l’efficacité des commandes et avec seulement un peu de manche arrière j’avais décollé et commencé à grimper.
J'avais été prévenu que l'instrumentation était certainement HS ce qui c’est confirmé dès les 100 premiers mètres. Aucunes chiffres significatifs ne pourront être utilisé après ce vol!
Après avoir atteint 5/600 m, j'ai ralenti au régime de croisière pour « sentir » la machine. Ma première impression était une excellente homogénéité des commandes.
Une série de virages ne montra aucune tendances au lacet inverse ou au dérapage.
Le décrochage se traduit par de simple vibrations annonciateur suivies par un enfoncement du nez sans tendance à partir sur une aile.
Même maintenu avec une assiette proche de 60 degrés, le décrochage se limite à une faible perte d’altitude, stable sans besoin d’intervenir.
En un temps remarquablement court, je me suis senti très à l’aise avec ce petit appareil. Même en lâchant les commandes il était tellement stable que le manque d’instrument ne ce fit pas ressentir.
La suite semblait prometteuse…

Après, j'ai essayé le rallumage du moteur. Ayant l'expérience des systèmes à rétraction sur pylône je suis particulièrement attaché à la nécessité de prendre une décision rapide pour un rallumage.
L'extraction du pylône peut prendre 20 secs ou plus et il peut s’écouler 30 sec entre la décision et l'allumage.
Ceci peut représenter une perte significative d’altitude en particulier si vous êtes dans un descendance et ceci à déjà piégé de nombreux pilotes quand la prise de décision à trop tardé.

Sur l’Elf la procédure de démarrage est :
Pression sur la poire de gavage de carburant, gaz légèrement ouvert, batterie et magnéto sur ON, et on appuie sur le démarreur.
Temps total entre la décision et l'allumage, 7 sec !

J'ai fait le test 4 fois sur dix minute et le moteur a démarré dès la première fois, à chaque essai ! Très rassurant.

Avant d’aller plus loin dans les essais nous devions revoir l’instrumentation. Un nouvel ASI, vario électronique et un DIGI FLY ont été installés.
La semaine suivante, le temps semblait beau pour les prochains vols d'essai. Cette fois je pourrais maintenir une vitesse précise et le meilleur taux de montée.
Étant confiant dans le pilotage et la fiabilité du moteur à redémarrer, il était temps d’évaluer ses performances en thermiques.

L’Elf semblait être très sensible aux ascendances et j’ai accroché très rapidement un petit thermique avec une inclinaison de 45 degrés, je suis monté de 600 à 1500 m à une moyenne d’environ 2.5m/s. Impressionnants pour un mois d’octobre en Angleterre !
Arrivé au plafond, j'ai décidé de faire un petit circuit en suivant une rue de nuage de 40km au bout de laquelle je fis demi-tour, au retour les conditions commençaient à se détériorer et je descendis à 300m. Bien qu’ayant des champs posables, j'ai pressé la poire de gavage, mis les commutateurs sur ON et un coup sur le démarreur pour un allumage immédiat. Après une montée de dix minutes jusqu’à 1200 m j'ai coupé et mis le cap sur la maison, arrivant au terrain après 1.hr 25 de vol pour 80km et seulement 25 minutes de moteur.
En approche, les aérofreins, bien que peu efficace sur ce prototype, m’ont quand même permis de tenir mon point d’aboutissement.
De façon générale ce vol était une grande surprise. Indépendamment de l'excellente homogénéité, ce sont les performances sans moteur qui m'ont le plus étonné.
C'est un excellent petit planeur qui est particulièrement à l’aise pour grimper dans les plus petites ascendances.
Bien que peu performant face au vent, à aucun moment je ne me suis senti limité par la faible charge alaire et l'envergure limité de 11m de l’Elf.
De mon expérience l’Elf vole comme un K6 CR, qui a la réputation de rester en l’air quand les autres sont déjà posé…

Tel qu’il est le prototype répond déjà aux critères ULM Français et après sa présentation à Blois, il y a beaucoup de pilotes intéressés. D'autres pays ayant une classe expérimentale seront également intéressés par l’Elf.

Mes vols suivants ont eu lieu quelques jours plus tard en conditions très stables et j’ai utilisé des instruments étalonnés, standard et électronique. Les chiffres suivants ont été enregistrées et sont, je crois, précis. La masse au décollage était de 260 kg incluant le pilote, un parachute balistique et 12 litres d’essence.

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